Next to Normal

! SPOILER-ALARM !

Diana Goodman lebt mit ihrem Mann Dan und ihrer Tochter Natalie in einer amerikanischen Vorstadt. Was wie ein gewöhnlicher Familienalltag aussieht, ist von Anfang an von Dianas psychischer Erkrankung geprägt. Sie leidet unter einer bipolaren Störung und erlebt Halluzinationen, die für sie vollkommen real sind. Besonders häufig begegnet ihr Gabe, ein junger Mann, zu dem sie eine enge emotionale Beziehung hat. Für Diana gehört er selbstverständlich zu ihrem Leben – für Dan und Natalie existiert er nicht.

Während Diana regelmäßig psychiatrisch behandelt wird, versucht die Familie, mit der Situation zu leben. Die verschiedenen Medikamente helfen zwar gegen einzelne Symptome, haben für Diana aber erhebliche Nebenwirkungen. Sie fühlt sich zunehmend innerlich abgestumpft und vermisst die intensiven Gefühle, die ihr Leben früher bestimmt haben. Gleichzeitig zieht sich Natalie immer stärker zurück. Die hochbegabte Pianistin steht unter enormem Leistungsdruck und empfindet ihre Mutter als emotional abwesend. In Henry findet sie jemanden, der sich für sie interessiert und ihr Halt gibt.

Als Diana ihre Medikamente absetzt, verschärft sich die Situation. Bei einem gemeinsamen Abendessen wird deutlich, wie weit ihre Wahrnehmung von der Realität entfernt ist: Sie bereitet einen Geburtstagskuchen für Gabe vor. Dan muss sie daran erinnern, dass ihr Sohn bereits als Baby gestorben ist. Der Verlust liegt viele Jahre zurück, doch Diana erlebt Gabe weiterhin als gegenwärtige Person. Für Natalie ist das besonders schmerzhaft, weil sie das Gefühl hat, dass ihre Mutter den verstorbenen Bruder mehr liebt als sie selbst.

Diana beginnt schließlich eine Behandlung bei dem Psychiater Dr. Madden. Dieser versucht, über ihre verdrängten Erinnerungen und das traumatische Erlebnis des Todes ihres Sohnes an die Ursachen ihrer Erkrankung heranzukommen. Diana setzt sich mit Gabes alten Sachen auseinander und findet dabei eine Spieluhr. Die Erinnerung an ihren Sohn wird dadurch noch stärker. In ihrer Wahrnehmung erscheint Gabe ihr als jemand, der sie von ihrem Schmerz erlösen kann. Schließlich versucht Diana, sich das Leben zu nehmen.

Nach dem Suizidversuch liegt Diana im Krankenhaus. Dr. Madden empfiehlt eine Elektrokrampftherapie (EKT), da andere Behandlungen keinen ausreichenden Erfolg gebracht haben. Diana lehnt zunächst ab, doch Dan überzeugt sie schließlich, die Behandlung als Chance für einen Neuanfang zu sehen.

Die EKT verändert Dianas Leben radikal. Ihre Halluzinationen verschwinden, gleichzeitig verliert sie einen großen Teil ihrer Erinnerungen – darunter fast zwei Jahrzehnte ihres Lebens. Als sie nach Hause zurückkehrt, erkennt sie weder Natalie noch die gemeinsame Vergangenheit mit Dan. Für Diana ist die neue Klarheit zunächst eine Erleichterung, für ihre Familie jedoch ein weiterer Verlust. Dan versucht deshalb vorsichtig, mit Fotos und Erinnerungsstücken ihre Vergangenheit zurückzuholen. Die Erinnerung an Gabe hält er zunächst bewusst von ihr fern.

Doch Diana spürt, dass ein entscheidender Teil ihres Lebens fehlt. Als Dr. Madden unabsichtlich von ihrem verstorbenen Sohn spricht, beginnt die Erinnerung zurückzukehren. Diana findet schließlich die Spieluhr wieder und erfährt von Dan erneut, dass ihr Sohn als Kleinkind gestorben ist. Sie erinnert sich jedoch weiterhin an Gabe als Jugendlichen, weil ihre psychische Erkrankung die Erinnerung an ihn mit einer späteren Vorstellung von ihm verbunden hat.

Während Diana sich ihrer Vergangenheit stellt, gerät auch Natalie zunehmend aus dem Gleichgewicht. Sie flüchtet in Drogen und Partys, während Henry versucht, sie nicht aufzugeben. Die Beziehung zwischen Mutter und Tochter verändert sich erst, als Diana erkennt, dass Natalie nicht länger im Schatten ihrer eigenen Geschichte leben darf. Sie ermutigt ihre Tochter, ihr eigenes Glück zu suchen und mit Henry zum Schulball zu gehen.

Diana entscheidet sich schließlich gegen eine weitere EKT. Sie erkennt, dass eine Behandlung nicht einfach alle Schmerzen auslöschen kann und dass sie lernen muss, mit ihrer Vergangenheit zu leben. Auch ihre Ehe mit Dan steht vor einer entscheidenden Prüfung. Obwohl beide einander lieben, haben sie den Tod ihres Sohnes auf unterschiedliche Weise verdrängt. Diana verlässt Dan, weil beide zunächst ihren eigenen Umgang mit der Trauer finden müssen.

Erst danach wird auch Dan mit dem verdrängten Verlust konfrontiert. Gabe erscheint ihm und zwingt ihn, sich seiner Trauer zu stellen. Zum ersten Mal erkennt Dan die Gestalt seines verstorbenen Sohnes bewusst und spricht seinen Namen aus: Gabe. Während Diana zu ihren Eltern zieht, bleibt Dan mit Natalie zurück. Beide müssen lernen, ohne die bisherige Familienordnung weiterzuleben. Eine einfache Lösung gibt es nicht – aber erstmals besteht die Möglichkeit, die Vergangenheit nicht länger zu verdrängen, sondern mit ihr weiterzuleben.